철갑상어는 왜 스스로 알을 부화할 수 있는 능력을 잃게 됐을까?

철갑상어류(鐵甲-類)는 이름과는 달리 상어와는 전혀 관련이 없는 조기어강에 속한다. 조기어강'에서의 '조기'란 빗살이 있는 지느러미를 의미한다. 생선 조기 역시 조기어강의 일종이긴 하나 해당 어원과는 전혀 관련이 없는 동음이의어이다. 해수와 담수를 가리지 않고 깊은 심해저에서부터 고산의 샘물 어디에든지 있으며 생김새 또한 다양해서 현존하는 종 중에는
패도키프리스(Paedocypris)처럼 성체가 9.7mm인 것부터 몸무게가 2톤에 달하는 개복치와 길이가 11m에 달하는 산길치까지 있다.

출처: 조기어강

* 개복치는 경골어류 중에서는 몸집과 뼈대가 가장 큰 물고기이다. 기록으로는 몸무게 2.2톤 이상에 몸길이는 3.3미터가 넘는 것도 있었다. 또한 알을 가장 많이 낳는 어류이기도 한데 한 번에 3억 개가 넘는 알을 낳는다. 그러나 3억개가 넘는 알들 중에 성체가 되는 개체가 한두 마리 정도에 불과할 정도로 생존률이 미미하다.

세계자연보전연맹(IUCN)은 철갑상어를 멸종위기종으로 지정하고, 멸종위기에 처한 야생동·식물종의 국제거래에 관한 유엔협약(CITES)에 의해 철갑상어 알 및 식품 국제거래가 금지됐다. 철갑상어 알을 얻기 위한
남획이 수 세기동안 이어지면서, 철갑상어의 씨가 마르는 일이 벌어졌기 때문이다.

'세계 3대 진미'라 불리는 철갑상어 알 캐비아. 2019.2.20/그린포스트코리아

철갑상어는 약 2억 5천만년이상 지구환경에 적응하면서 살아온 어류로 26여종이 넘으며, 대부분 염분이 있는 곳이나 바닷물에 살지만 성어가 되면 소화성 어류로 산란을 위해 담수로 돌아온다. 그러나 연어류와 달리 수명이 길어 산란을 위한 성숙까지 10년정도의 시간이 소요되어 담수에서 양식하는 동안 선천적으로 가지고 있는 해수적응 능력을 소실하게 된다.

대부분의 어류와는 달리 몸에는 비늘이 없으나 크고 딱딱한 대형 굳비늘이 5열로 배열되어 있다. 굳비늘은 다이아몬드 모양으로 맞붙어 있는 것이 특징인데, 외층과 내층의 2층으로 구성되어 있으며, 섬유질로 연결되어있어 매우 질기다. 철갑상어의 입은 뾰족한 주둥이 아래에 위치하며, 입 앞쪽에 4개의 수염이 있는데 눈이 퇴화되고 있어 수염으로 먹이를 찾아 먹는다. 상기 입의 형태는 가로 놓인 형태 및 반달처럼 생긴 관 형태의 2가지 형태가 있다. 지느러미는 1개의 등지느러미, 2개의 옆지느러미 및 2개의 배지느러미가 있다. 상기 종의 구별시 입의 모양, 주둥이의 크기, 수염의 모양, 굳바늘의 수 등을 이용한다. 또한, 산란시기는 소하성으로 봄과 여름철 수온이 올라가는 시기에 이루어지며, 강의 상류에 돌, 자갈 또는 자갈, 모래가 있는 곳으로 유속이 빠른 곳에서 산란을 한다. 알은 침성점착란으로 크기는 종에 따라 다르나 보통 지름 2 ~ 4 mm 이다. 수정란은 자갈이나 돌에 붙어 부화하며 부화된 치어는 동물성 부유생물을 먹는다.

미국 FOX 뉴스에 따르면 베테랑 낚시꾼 론 그리쉐버는(60)는 지난 12일(현지시간) 위스콘신 주에 있는 위네바고 호수에서 몸길이 2.1m가 넘는 철갑상어를 건져 올렸다. 무게는 약 96kg. 이 기록은 2004년 레드그래닛 호수에서 데이비드 피에초스키가 낚은 것보다 10kg 정도 더 무겁고 10cm 더 긴 수치였다. 생물학자들이 조직검사를 실시한 결과 이 철갑상어는 1910년 전후 부화된 것으로 나타났다.

국제 자연 보존 연맹 (International Union for Conservation for Nature)은 철갑 상어 종 그룹이 세계 어느 곳보다 위험에 처해 있다고 추정했다. 양식업은 철갑 상어의 유일한 미래 일 수 있다. 실제로 철갑 상어의 90 %가 인공 육종에서 나온다.

철갑 상어는 점프를 좋아하지만 이유는 알 수 없다. 정상적인 물고기의 행동처럼 들릴 수 있지만 철갑 상어의 점프는 다른 물고기의 점프와 비교했을 때 로켓 이륙과 같은 파괴력이있다. 그들은 엄청난 힘과 속도로 솟아올라 표면을 비틀고 돌리고 때리며 때로 끔찍한 결과를 가져온다. 철갑 상어는 플로리다의 배에 뛰어 들어 다섯 살짜리 소녀를 죽인적이 있다.

어류 전문가 마빈 로즈 나우 (Marvin Rosenau)는 밴쿠버 썬 (Vancouver Sun)에서 암컷 철갑상어는 스트레스(낚시) 를 받으면 몸속에 알을 다시 흡수 할 수 있다고 한다. 게다가 알은 작고 끈적거리먀 새끼는 몇 년 동안 천천히 자란다. 초여름에 그들은 번식하기 위해 바다에서 강 또는 민물 호수 기슭으로 이동한다. 철갑 상어는 일부 종에서 흔히 발생하는 2-3 미터 (7-10 피트)의 표본으로 큰 크기를 얻을 수 있다. 최대 8 미터 (26.2 피트) 길이의 표본이 관찰되었다. 그러나 이것들은 훨씬 덜 일반적이다.

과학자들은 3 억 5 천만 년이 지난 철갑 상어 화석을 발견했다. 철갑 상어는 긴 주둥이, 몸에 흉터라고하는 5 줄의 뼈판, 머리에 뼈판, 4 개의 수염 또는 살코기가 있다. 다 큰 철갑 상어에게는 이가 없다. 어떤 종은 민물 고기이고 어떤 종은 혐기성이다. 혐기성 물고기는 대부분의 삶을 바닷물에서 보내지 만 민물 호수, 강, 개울로 돌아가 짝짓기하고 알을 낳는다. 철갑 상어는 바닥 피더이며 긴 주둥이와 수염을 사용하여 진흙을 휘저어 물고기, 갑각류, 벌레, 조개, 달팽이, 곤충 유충과 같은 먹이를 입으로 빨아들인다.

길이가 4 미터 (13 피트) 이상으로 자랄 수있는 중국 철갑 상어 (A. sinensis)는 동중국 해와 남중국해에 서식하지만 번식하기 위해 인접한 강으로 돌아간다고 한다. 양쯔강 (창장)은 주요 산란장이다. 북아메리카의 호수 또는 바위 철갑 상어 (A. fulvescens)는 미시시피 강 계곡, 오대호 및 캐나다에 서식하며 무게는 90kg (200 파운드) 이상이다. 흰색, 오리건 또는 새크라멘토 철갑 상어 (A. transmontanus)는 태평양 연안에서 서식하며 무게는 820kg (1,800 파운드)에 이르는 북미 최대 철갑 상어다.

철갑 상어는 살과 알 그리고 수영 방광으로 평가된다. 살은 회나 절인 음식 또는 훈제로 판매된다. 캐비어는 알로 구성되어 있으며, 그 알은 암컷에서 제거되어 나중에 풀려난다. 철갑 상어의 수영 방광의 내부 막은 다양한 산업 목적에 사용되는 매우 순수한 젤라틴 형태 인 유리를 만드는 데 사용된다. 가장 큰 상업적 철갑 상어 어업은 러시아, 우크라이나 및 이란에 있으며,이 산업은 미국과 서유럽에서도 진행되고 있다.

철갑 상어는 쉽게 남획되며, 국제 자연 및 자연 자원 보존 연합 (IUCN)은 나머지 종의 절반 이상이 위험에 처한 것으로 간주한다. 중국 철갑 상어는 1973 년과 2010 년 사이에 그 숫자가 거의 98 % 감소했기 때문에 가장 위험에 처한 종으로 여겨진다. 철갑 상어의 나머지 산란 지역 근처 일부 연구자들은 2013 년과 2014 년에 야생에서 번식 한 증거가 없기 때문에 이 종이 멸종에 가까워 질 것을 우려하고 있다.